方志的特征，是指方志区别于其他事物的特殊征状。属性决定特征，特征体现属性。本质的、主要的特征是体现方志本质属性的基本特征。首轮修志的十多年间，尤其进入90年代以来，方志界对方志特征的研究，逐步深入。综合方志界多数人的意见，方志的基本特征可归结为如下五种：
（一）区域性
方志都是以一定区域为记述范围。大者一省，次者一府、一州、一县，小者一个乡镇乃至村庄，均以各自的行政区域为空间范围来编纂志书。其他各类专志或杂志，也是以一定区域内的某一类事物作为自己的记述对象。这样就形成了方志的地方特征。方志的区域性特征，不仅在宋代以后定型的方志中表现突出，就是早期的“地记”“图经”也是如此，如《荆南地记》《沙洲图经》等等。被称为最古的方志——《禹贡》，把全国分为九州（虽然不是行政区划），按各州范围记述山川、土壤、物产、贡赋、风俗等内容，亦体现出地域性特征。当代编纂社会主义新方志，继承了这一传统，强调记事时要以现行行政区划为空间范围，不可“越境而书”（由于历史上行政区划变更较大，某些史料难以分割，不得不涉及邻县，但必须以本地为主）。同时由于各地自然条件千差万别，经济文化的发展水平不一，形成了各自的地方特色，所以，要求修志者努力反映地方特色，充分体现方志的地方性特征。
（二）资料性
方志的任务不探索历史发展规律，而是要客观公正全面地记载一地之自然和社会发展变化的情况（史实），反映基本面貌及主要特点，从而为历史及其他科学积累系统而科学的资料，既为当政者决策提供科学依据，又为科研工作提供资料。它记事不采用论说体，而采用记述体，做到“述而不论”，寓观点于史料记述之中。因此，资料性是方志这种著述体式的本质特征。
（三）综合性
地方志综合记载一地之自然和社会发展变化的基本面貌，内容广泛，涉及百科各业，举凡天文、地理、政治、经济、军事、文化、社会、人物、风俗，各种门类应有尽有。不但记大事要事，也记有意义的小事，乃至奇闻异事。以记现状为主，也记历史，强调横不缺项，纵不断线。可以说，没有任何一种著述比方志更具有广泛性和综合性。方志的综合性这一基本特征，在其雏型阶段业已显露，只是早期的方志，详于地理略于人文。宋代以后，人文内容在方志中占了重要地位，涵盖面日趋广博。司马光称方志为“博物之书”，清代章学诚将方志称为“一方之全史”。现在编纂的新志书，由于时代已发生了巨大的变化，随着社会生产力的高度发展，社会分工越来越细，门类愈来愈多，因而志书内容更加广泛。从许多志书的篇目中可以看出，一种事物可以横分为三四个层次数十项细类。总之，当代新志书的广泛性和综合性特征更加明显。
（四）连续性
方志的连续性特征，有两个突出表现。其一，内容的连贯性。每部志书，特别是首次编写的方志，都贯古通今。所记各类事物，探本求源，发展变化的轨迹十分清楚。其二，志书编纂的连续性。一个地方的志书创始后，每隔若干年总要修一次。历代统治阶级多次下诏修志，有的明文规定修或续修的年限。全国绝大多数的方志都有续修。连续编修两次、三次以上的方志，大约有七千余种。具体到县志，编修的次数更多，如山东省《邹平县志》先后编修7次，其中元代一次，明代一次，清代四次，民国年间一次。江苏省《常熟县志》在明代编修六次，到清代又修过十三次之多，平均每隔二十年就编修一次。这样，不仅方志这种优秀文化形式历经千年从未中断，而且把一个地区历代情况都记载了下来，我们可以从中了解一地从古至今的概貌。
（五）编纂体例的独特性
编纂体例是指志书的体裁、结构和章法。方志体例有两条基本原则，一是事以类聚，横排门类；二是述、记、志、传、图、表、录等7种体裁各有所用相互补充。这种独特的体例，能够比较全面系统地反映（认识和记述）一地社会和自然发展变化的情况，具有较高的科学性，基本符合地方志特定内容的需要，能够使志书的内容与形式达到辩证的统一。方志编纂体例的独特性是其区别于其他著述的一个显著特征。上述五个特征，是方志区别于其他学科的带根本性的特征。另外，还有一些非本质性的特征，例如：广泛性、普遍性、全面性、兼容性等，是“综合性”的同义语或近义词的别称；再如，真实性、可靠性、纪实性等，是从方志本质特征中派生出来的，实属“资料性”的题中应有之义；又如，思想性、时代性、科学性等，是对志书尤其是佳志的质的要求，而这种要求，几乎是对所有著述作品的共性要求，并非方志独有的内涵界定的特征。
（一）区域性
方志都是以一定区域为记述范围。大者一省，次者一府、一州、一县，小者一个乡镇乃至村庄，均以各自的行政区域为空间范围来编纂志书。其他各类专志或杂志，也是以一定区域内的某一类事物作为自己的记述对象。这样就形成了方志的地方特征。方志的区域性特征，不仅在宋代以后定型的方志中表现突出，就是早期的“地记”“图经”也是如此，如《荆南地记》《沙洲图经》等等。被称为最古的方志——《禹贡》，把全国分为九州（虽然不是行政区划），按各州范围记述山川、土壤、物产、贡赋、风俗等内容，亦体现出地域性特征。当代编纂社会主义新方志，继承了这一传统，强调记事时要以现行行政区划为空间范围，不可“越境而书”（由于历史上行政区划变更较大，某些史料难以分割，不得不涉及邻县，但必须以本地为主）。同时由于各地自然条件千差万别，经济文化的发展水平不一，形成了各自的地方特色，所以，要求修志者努力反映地方特色，充分体现方志的地方性特征。
（二）资料性
方志的任务不探索历史发展规律，而是要客观公正全面地记载一地之自然和社会发展变化的情况（史实），反映基本面貌及主要特点，从而为历史及其他科学积累系统而科学的资料，既为当政者决策提供科学依据，又为科研工作提供资料。它记事不采用论说体，而采用记述体，做到“述而不论”，寓观点于史料记述之中。因此，资料性是方志这种著述体式的本质特征。
（三）综合性
地方志综合记载一地之自然和社会发展变化的基本面貌，内容广泛，涉及百科各业，举凡天文、地理、政治、经济、军事、文化、社会、人物、风俗，各种门类应有尽有。不但记大事要事，也记有意义的小事，乃至奇闻异事。以记现状为主，也记历史，强调横不缺项，纵不断线。可以说，没有任何一种著述比方志更具有广泛性和综合性。方志的综合性这一基本特征，在其雏型阶段业已显露，只是早期的方志，详于地理略于人文。宋代以后，人文内容在方志中占了重要地位，涵盖面日趋广博。司马光称方志为“博物之书”，清代章学诚将方志称为“一方之全史”。现在编纂的新志书，由于时代已发生了巨大的变化，随着社会生产力的高度发展，社会分工越来越细，门类愈来愈多，因而志书内容更加广泛。从许多志书的篇目中可以看出，一种事物可以横分为三四个层次数十项细类。总之，当代新志书的广泛性和综合性特征更加明显。
（四）连续性
方志的连续性特征，有两个突出表现。其一，内容的连贯性。每部志书，特别是首次编写的方志，都贯古通今。所记各类事物，探本求源，发展变化的轨迹十分清楚。其二，志书编纂的连续性。一个地方的志书创始后，每隔若干年总要修一次。历代统治阶级多次下诏修志，有的明文规定修或续修的年限。全国绝大多数的方志都有续修。连续编修两次、三次以上的方志，大约有七千余种。具体到县志，编修的次数更多，如山东省《邹平县志》先后编修7次，其中元代一次，明代一次，清代四次，民国年间一次。江苏省《常熟县志》在明代编修六次，到清代又修过十三次之多，平均每隔二十年就编修一次。这样，不仅方志这种优秀文化形式历经千年从未中断，而且把一个地区历代情况都记载了下来，我们可以从中了解一地从古至今的概貌。
（五）编纂体例的独特性
编纂体例是指志书的体裁、结构和章法。方志体例有两条基本原则，一是事以类聚，横排门类；二是述、记、志、传、图、表、录等7种体裁各有所用相互补充。这种独特的体例，能够比较全面系统地反映（认识和记述）一地社会和自然发展变化的情况，具有较高的科学性，基本符合地方志特定内容的需要，能够使志书的内容与形式达到辩证的统一。方志编纂体例的独特性是其区别于其他著述的一个显著特征。上述五个特征，是方志区别于其他学科的带根本性的特征。另外，还有一些非本质性的特征，例如：广泛性、普遍性、全面性、兼容性等，是“综合性”的同义语或近义词的别称；再如，真实性、可靠性、纪实性等，是从方志本质特征中派生出来的，实属“资料性”的题中应有之义；又如，思想性、时代性、科学性等，是对志书尤其是佳志的质的要求，而这种要求，几乎是对所有著述作品的共性要求，并非方志独有的内涵界定的特征。
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